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肺鱼有4亿多万年的历史，是鱼类的老“祖宗”，也是现存的和一些物种已灭绝的呼吸空气的鱼类的统称。肺鱼被认为是最早尝试由水生转向陆生的动物，是生物进化史上的“活化石”，如今分布于南美、非洲和澳大利亚的江河和湖泊中。
澳洲肺鱼是三个地区肺鱼中最原始的，产于澳大利亚昆士兰。体呈长梭形，体长约125厘米，覆盖大而薄的圆鳞，胸、腹鳍呈桨状，背鳍、尾鳍、臀鳍相连为一。澳洲肺鱼可以用鳃和肺同时进行呼吸，也可以单独地使用肺或鳃呼吸，在旱季河流水量减少时就会到水面上来呼吸空气，利用它那分布着许多血管的单个的肺进行呼吸。不过，这种鱼还不能离开水面生活。
南美洲肺鱼和非洲肺鱼同属于美洲肺鱼科。体细长，呈鳗形，背上长有复瓦状排列的微小圆鳞，非洲肺鱼身体上有黄色斑驳。这两种鱼同样没有尾鳍、臀鳍的区别，偶鳍呈桡状或鞭状，腹鳍则远距后方。非洲肺鱼的偶鳍退化成又长又细的鞭状，而南美洲的肺鱼偶鳍也显著缩小，成为相当小的附肢。
与澳洲肺鱼不同，非洲肺鱼和南美洲肺鱼有两个肺，在它们栖息的河流完全干涸后还能够生存好几个月。当旱季来临时，这些肺鱼就钻进泥里并把自己包裹起来，只留下一到数个小孔与外界通气，以使自己能够进行呼吸，能够在完全没有氧气的水中存活二十多天。
肺鱼有一个很奇特的生理现象，酷热的夏季里它们会钻进深深的泥土中，将身体团成球状，停止摄食并将身体各个器官的消耗量降到最低点，进入一种休眠的状态。等到雨季来临时，河床重新泛滥，肺鱼才会苏醒过来。
