玳瑁是海龟科下一种体型比较大的海龟，它还有一个名字叫做鹰嘴海龟，因为它们的嘴不同于其它海龟，上颚前端钩曲呈鹰嘴状，这也让它们的嘴巴更尖利，咬合力更强，能够咬穿一些蟹类的壳。
不过对于我们来说，更加熟悉的还是玳瑁这个名字。近年来玳瑁制品越来越少，也更加珍贵，即便在古代，玳瑁制品也是非常珍贵的宝石。
我国古人赏玩玳瑁历史悠久，在多地汉代遗址出土的精巧玳瑁制品证明，我国在汉代，也就是公元200年前后，就已经出现了相对成熟的玳瑁制作工艺。历朝历代，皇家和上流社会对玳瑁的追逐有增无减，玳瑁独特的色泽佩戴起来给人平添一份雍容华贵。
但是别忘了，虽然玳瑁被称为宝石，但是它们是动物身体的一部分。就像犀牛角、象牙那样，每一块玳瑁的背后，都是一个小生命。
玳瑁龟甲背面共生有13块状如盾形的甲片，中间有5枚脊甲，两侧分别长有四枚肋甲，所以也被称为“十三鳞”。
这十三枚鳞甲极为珍贵，在古代，海龟并不像鱼那样好捕捉。成活时间够长久，龟甲纹理清晰没有破损，泛有光泽，在阳光下润泽通透的玳瑁就更加难遇到。渔民们广撒网，也很难捕捉到几只。在这样的条件下，玳瑁制品千金难求，一度成为皇家才能享用的珍宝。
再加上玳瑁的形象与我国四大神兽之一的玄武非常相像，所以玳瑁在人们心中也一向有避邪纳福的作用。玳瑁长寿，所以人们认为佩戴玳瑁制品也有助于长寿。在这种象征意义下，玳瑁的市场非常大，人们不仅喜欢玳瑁饰品，更加喜欢完整的龟甲供奉在家里。不但取其“避邪、纳福、长寿、平安”的意义，还能供人赏玩，阳光照射下散发出淡淡金光。
玳瑁的龟甲很漂亮，褐色与浅黄色相间，色泽柔和，而且它们的龟甲非常硬，一般来说玳瑁在海里没什么天敌，原因之一就得益于它们非常硬的龟甲。
陆龟的头和爪子尾巴通常能自如收缩进壳里，但是海龟一般不能，为了在海里游泳，它们失去了自如伸缩的能力。但是它们的头和爪子上都覆盖着坚硬的鳞片，龟甲也坚硬到连鳄鱼都不能轻易咬穿。
玳瑁的龟甲长62-114厘米，从这也可以看出玳瑁的体型之大。它们的龟甲由背甲和腹甲组合而成，而甲壳又分为内外两层，内层其实是它的骨骼，包括它的骨架和肋骨，像是一层骨板。外层就像是穿山甲那样由表面皮肤角质化而演化成的角质层盾片。而且在分布上，不是简单地内层在内，外层在外，而是两者交叠的，这进一步加强了整个龟壳的稳固性。
所以即便是鲨鱼和鳄鱼，也不会轻易去捕食玳瑁，以免肉没吃着反而把牙崩掉了。
